MELBOURNE (Reuters) – Selandia Baru akan berusaha untuk memperkuat klaim mereka sebagai anjing top di belahan bumi selatan ketika mereka menutup Kejuaraan Rugby melawan Afrika Selatan pada Sabtu setelah Argentina mencari kemenangan yang menyelamatkan muka atas Australia di akhir kampanye yang menyedihkan.
All Blacks yang tak terkalahkan telah merebut peringkat nomor satu dunia Springboks dan menyegel gelar pekan lalu dengan kemenangan atas juara dunia di Townsville dalam ujian ke-100 antara kedua tim.
Tapi pelatih Ian Foster tidak ingin tergelincir di Gold Coast sebelum mereka menuju ke belahan bumi utara untuk pertama kalinya dalam dua musim.
“Kami senang dengan hasilnya minggu lalu, tetapi tidak begitu senang dengan kinerjanya,” katanya kepada wartawan, Kamis.
“Kami ingin mengambil hal-hal yang kami pelajari dan menerapkannya.”
Afrika Selatan, setelah kekalahan beruntun dari Australia, kembali ke performa terbaik mereka dalam thriller Townsville tetapi masih gagal karena duel tendangan.
Menurut Berita Terkini Tanah telah bergeser di bawah kaki mereka melawan tim trans-Tasman, dan kekalahan lain dari Selandia Baru akan menempatkan pelatih Jacques Nienaber di bawah tekanan lebih lanjut karena kemenangan Piala Dunia mereka di Jepang semakin menyusut di kaca spion.
PELANGGARAN COVID
Untuk Argentina, turnamen yang sulit berubah menjadi lucu pada hari Kamis ketika enam pemain mereka dan dua anggota staf dilarang dari pertandingan terakhir melawan Wallabies karena melanggar aturan COVID-19.
Penegak barisan belakang Pablo Matera, yang dicopot dari jabatan kapten selama Tri-Nations tahun lalu di tengah badai rasisme, termasuk di antara pelanggar yang melakukan perjalanan sehari tanpa izin ke resor New South Wales dan kemudian dilarang kembali ke Gold Coast oleh polisi di sebuah perbatasan negara.
Pumas asuhan Mario Ledesma, yang telah kalah dalam lima pertandingan mereka sejauh ini, menghadapi tim Wallabies yang menikmati kepercayaan diri yang langka setelah dua kali mengecewakan Afrika Selatan dan mencatatkan kemenangan nyaman 27-8 atas Argentina.
Pelatih Australia Dave Rennie telah memberikan izin kepada pemain sayap Marika Koroibete dan pendukung Allan Alaalatoa, yang kepergiannya membuka jalan bagi Greg Holmes yang berusia 38 tahun untuk menjadi pemain tertua yang mewakili Wallabies dalam ujian sejak Perang Dunia Kedua.
Ini akan menjadi kasus ‘kembali ke masa depan’ di barisan belakang juga, dengan Sean McMahon ditetapkan untuk tes pertamanya dalam empat tahun jika muncul dari bangku cadangan.
Setelah membuka turnamen dengan kekalahan telak dari All Blacks, Australia telah diubah oleh kembalinya juru kampanye berpengalaman, membawa harapan bagi para penggemar dua tahun dari Piala Dunia 2023 di Prancis.
“Kami jelas merupakan tim yang sangat fit sekarang dan kami memiliki persaingan yang ketat untuk mendapatkan tempat,” kata Rennie pada hari Kamis.
“Tapi rasa hormat diperoleh setiap hari … Kami harus tampil di depan lagi.”